Во время холодной войны роль и предназначение НАТО явно обуславливались существовавшей со стороны Советского Союза угрозой. К концу 1990-х гг. прекратил свое действие Варшавский договор и произошел распад Советского Союза. С исчезновением традиционных противников некоторые обозреватели посчитали, что отпадет и потребность в НАТО, и что в будущем можно будет значительно сократить военные расходы и  капиталовложения в вооруженные силы.

В 1949 г., когда набирали силу идеологические разногласия между Востоком и Западом, 12 стран, расположенных по обеим сторонам Атлантического океана, создали Организацию Североатлантического договора. Основатели Союза НАТО стремились, прежде всего, создать пакт взаимопомощи, на тот случай, если контролировавший Восточную Европу Советский Союз попытался бы взять под контроль остальную часть континента.

Североатлантический союз существует уже более полувека, и за это время многое, как в нем самом, так и во всем мире, пошло по такому пути развития, о котором и не мыслили основатели организации.