Во время холодной войны роль и предназначение НАТО явно обуславливались существовавшей со стороны Советского Союза угрозой. К концу 1990-х гг. прекратил свое действие Варшавский договор и произошел распад Советского Союза. С исчезновением традиционных противников некоторые обозреватели посчитали, что отпадет и потребность в НАТО, и что в будущем можно будет значительно сократить военные расходы и  капиталовложения в вооруженные силы.

Многие члены НАТО начали сокращать расходы на оборону, иногда более чем на 25 процентов. Но вскоре стало понятно, что, хоть, ввиду окончания холодной войны исчезла угроза военного вторжения, возросла нестабильность в некоторых частях Европы. В бывшей Югославии и некоторых регионах бывшего Советского Союза разразился ряд региональных конфликтов, часто подогреваемых этнической напряженностью.

Требовались новые формы политического и военного сотрудничества, чтобы сохранить
мир и стабильность в Европе и предотвратить эскалацию региональной напряженности.
Североатлантический союз установил и организационно оформил отношения с бывшими
противниками, создав новые механизмы сотрудничества. Союз НАТО также претерпел
масштабные внутренние реформы, чтобы адаптировать свои военные структуры, силы и
средства и снабдить страны-участницы всем необходимым для выполнения новых задач, таких как кризисное регулирование, миротворчество и операции по поддержанию мира, при этом не теряя способности осуществлять их фундаментальные оборонительные функции. В ответ на эти вызовы безопасности НАТО не только осталась крепко сплоченным союзом, отвечающим за коллективную оборону, но и превратилась в центр партнерства для стран с самой разной культурой, которые тесно сотрудничают по различным направлениям обеспечения безопасности.